在动物界里，有一种动物叫“软体动物”。因大多数软体动物具有贝壳，故通常又称为“贝类”

    软体动物至今已有记载的达11．5万种以上，包括化石种类3．5万种，仅次于节肢动物而成为动物界的第二大门。我们熟悉的牡蛎、?蛏、乌贼、毛蚶、贻贝以及各种海螺，都属于软体动物门。本门动物可分为双神经纲、腹足纲、掘足纲、双壳纲五个大类。其中与渔业关系十分密切的有头足纲、双壳纲和腹足纲的动物。

    由于软体动物数目庞大，分布于全世界各淡水水域之中，因而适应了各自的生活环境，在外表上形态千差万别。但是，它们的基本结构都是相同的：身体柔软，不分节或假分节，通常由头部、足部、躯干部、外套膜和贝壳五部分构成。不过，其中的头足纲，例如我们熟知的乌贼、章鱼、柔鱼等，贝壳全部退化，仅有不发达的身体内壳。软体动物像鱼类一样用鳃呼吸，足肌肉强健有力，位于身体腹面或头部之前，是爬行、挖掘洞穴或游泳的器官；内脏囊在身体背面，包括心脏、肾脏、胃肠和分泌消化液的消化腺；外壳膜像两片肌肉质的叶子，把内脏囊包围起来，它能分泌出碳酸钙和有机物质形贝壳，贝壳对软体动物的身体具有保护作用。当外界杂物进入外套膜时，外套膜即把杂物包含，并不断分泌上述物质。最后，野生珍珠就这么形成了。

    软体动物中的双壳纲和腹足纲全部属于底栖生物。与头足纲一样，它们都是为人们所喜爱的美味珍馐，同时也可作为其他陆生动物或底栖鱼类的饵料来源。现分别介绍如下。

    双壳纲又称瓣鳃纲或斧足纲，身体左右对称，扁平状，有二个贝壳和二片外套膜，包围身体内脏囊。头部退化，鳃很发达，呈瓣状，所以称瓣鳃动物。足位于身体的腹面，十分发达，能从两片贝壳间伸出，所以也称斧足动物。双壳纲在软体动物中具有较高的经济价值，例如贻贝、扇贝、江瑶、文蛤、牡蛎、毛蚶、?蛏都属于这一类。

    腹足纲的足极其发达，用于吸附他物或匍匐行进。因位于身体的腹面，所以称为腹足类，与双壳纲不同的是，腹足类贝壳仅一个，呈螺旋形。体内各器官都是不对称的，又称为单壳类或螺类。外套膜的形状仿佛一只口袋，包围着整个身体。名闻遐迩的鲍就属于腹足动物，它们喜欢栖居于风浪大、盐度高、水质清新和海藻繁茂的岩礁地带，以足部吸附在岩礁之上，昼伏夜出，以海带、裙带菜等大型海藻为食。鲍在我国分布于沿海地带，其肉味鲜美，鲜吃或干吃均可，被誉为“海味之王”。其他比较著名的腹足类还有骨 螺、红螺、枣螺、海兔、海天牛等等，后两者的贝壳消失或退化。

    软体动物除了有极高的食用价值之外，它们的贝壳千姿百态，绚丽多彩，在观赏、收藏和装饰上的意义巨大。退潮后的滨海沙滩，最能吸引人的莫过于造型奇特、五彩缤纷的贝壳了。可以说，任何人对于贝壳都啧啧称奇，爱不释手。

    贝壳在古人看来，它不仅是装饰品，而且还是驱除灾患的吉祥物，甚至常常随富贵的主人陪葬入土。在远古时代，贝壳还作为货币流通，用以交换、抵押或作某些物品的代用物。这足以说明贝壳在人们心目中的崇高地位。就像世上有稀有的邮票、古董那样，贝壳也有稀世珍品，世世代代被人们收藏相传。在日本，有座半峰贝壳博物馆，是世界上规模恢宏的贝壳博物馆之一，收藏的贝壳达10万多枚，每年都吸引着众多的科技工作者和游人前往观赏品味，一睹贝壳的风采。